白族民居建筑的特点以白色为主调,房屋朝向一般为坐西向东,以适应南北走向的点苍山地形,多为二层楼房,三开间,筒板瓦盖顶,前伸重檐,呈前出廊格局。楼层前墙一般为一排镂空木雕条窗,其装饰图案有吉花瑞兽,梅兰竹菊或宝笔经卷等。墙脚、门头、窗头、飞檐等部位用刻有几何线条和麻点花纹的石块进行点缀,墙壁常用鹅卵石砌筑。
大理喜州、海东一带有的民居建筑还有泥塑,造塑多为龙凤、古瓶、花卉。照壁即瓦顶飞檐的粉墙,是建筑中艺术装点最集中的地方,多用凸花青砖组合成丰富多彩的立体图案,各组中心再作粉画,或镶嵌自然山水图案的大理石。大理喜洲喜洲民居建筑有“三坊一照壁”,“四合五天井”,“一进二院”、“一进三院”、“一进四院”等多种样式。
在旧时代,建盖一所像样一点的住房,往往成了白族人花毕生精力的大事。他们追求住宅宽敞舒适,以家庭为单位自成院落,在功能上要具有住宿、煮饭、祭祀祖先、接待客人、储备粮食、饲养牲畜等作用。
大理石头多,白族民居大都就地取材,广泛采用石头为主要建筑材料。大理民间有“大理有三宝,石头砌墙墙不倒”的俗语,指的就是建房取材的特点。