脑膜炎发病比较快，往往伴随有高热、精神萎靡、嗜睡、烦躁、等症状，脑膜炎严重时还可以出现意识障碍、肢体瘫痪，惊厥等症状，更严重的还可以发展为昏迷。部分病人皮肤上可以看见瘀点或瘀斑。
脑膜刺激征
脑膜炎常常累及脊髓神经周围的蛛网膜、软脑膜，导致神经根在通过椎间孔处受压，当颈部或背部 肌肉运动时可以可以引起剧烈疼痛，病情严重的可以变现为颈部强直。
颅内压增高
多数病人会出现头痛、呕吐、眼底视乳头水肿等症状，呕吐多为喷射性。这是由于脑血管局部充血，使蛛网膜下腔渗出物蓄积，蛛网膜颗粒因脓性渗出物阻塞，使脑脊液的吸收受到影响所导致的。病情严重时可以伴随有呼吸节律不整以及呼吸异常等中暑性呼吸衰竭。常常累及颅神经而引起失眠、面瘫、耳聋等。
其他症状
有部分患者可以伴随有水、电解质和酸碱平衡紊乱，常表现为脉搏缓慢，血压升高、心律失常、意识障碍、动作迟缓等症状，常常伴有脱水、遗尿、肌无力等酸中毒表现。