九族有两种说法：说法一，父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。说法二，上自高祖、下至玄孙。即玄孙、曾孙、仍孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。唐、宋以后，九族在国家法律中获得正式确认，其中明、清两代的律令规定，九族专指父宗。
“九族”一说的出现，与古代社会的刑法制度有很大关系。古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。随着时代的变迁，今日“九族”之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。
关于“九族”的第一种解释出现在《尚书》，“上从高祖，下至玄孙，凡九，皆为同姓”。这种说法的支持者最多，并且在《尚书》中出现的“九族”按照这个解释都能说得通。比如“克明俊德，以亲九族，九族既睦，平章百姓”，特别要强调一句，文中的“百姓”是百官的意思。这句话是说，先要团结自己的直系亲属，然后团结异姓百官。
《尚书》中对“九族”的解释强调同姓。同为先秦著作的《诗经》中也出现过“九族”二字，对其的解释也强调同姓。著名的史学著作《汉书》中关于汉高帝的本纪中也出现了“九族”，这里也强调同姓。