最早的火柴是我国南北朝时期，一名宫女发明的。而现代摩擦生火的火柴，是英国的沃克发明的。他在1826年利用树胶和水，制成了膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上，并夹在砂纸上拉动便产生火。
早期生产的火柴，有两个非常致命的缺点。当时的黄磷非常稀少，遇热容易自燃，非常危险。并且黄磷是有毒的，制造火柴的工人一不小心就会中毒身亡。1852年，经过瑞典人距塔斯脱伦姆的改进，发明了安全火柴。以磷和硫化合物为发火物，必须在涂上红磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度得以提高。
火柴的出现为我们人类的生活带来方便之外，更为世界的文明进步作出了贡献。