月相变化规律是：新月——峨眉月——上弦月——盈凸——满月——亏凸——下弦月——残月——新月，就这样循环，月相变化是周期性的，周期大约是一个月。月球绕地球公转一周，月相由朔到下一次朔所经历的时间间隔，即月相变化的周期。月相的更替周期是29.53天，称为一个朔望月，它是历法中历月和星期的来源。
月球绕地球运动，使太阳、地球、月球三者的相对位置在一个月中有规律地变动。因为月球本身不发光，且不透明，月球可见发亮部分是反射太阳光的部分。只有月球直接被太阳照射的部分才能反射太阳光。我们从不同的角度上看到月球被太阳直接照射的部分，这就是月相的来源。
当地球位于月球和太阳之间时，我们可以看到整个被太阳直射的月球部分，这就是满月。当月球位于地球和太阳之间时，我们只能看到月球不被太阳照射的部分，这就是朔月；而当首度再见到月球明亮的部分时，称为“新月”。当地月联线和日地联线正好成直角时，我们正好可以看到月球被太阳直射的部分的一半，这就是上弦月。
每天随着月亮在星空中自西向东地移动一大段距离，它的形状也在不断地变化着。这就是月亮位相变化，叫做月相。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，这里的圆缺就是指“月相变化”：在地球上所看到的月球被日光照亮部分的不同形象。