在古代，大夫以上级别的人会享有一定的特权，这里的“大夫”并不是医生的意思，而是一种官职。可能很多人对于“刑不上大夫”的理解是，就算大夫犯了法也能免去刑罚，实际上并不是这样。刑罚本来就是一个需要公证对待的东西，难道贤者犯法就可以逃脱罪名吗?实际“刑不上大夫”这句话的真实含义被很多人误解了，这次就为大家讲讲“刑不上大夫”的出处以及释义，下面一起来了解下吧。
“刑不上大夫”是讲特权吗?错，它的本义是法律面前的相当平等。被误解的名言：“刑不上大夫”的真实用意，你可能理解错了。
汉语言历史悠久、博大精深，有些话也很容易引起歧义，因而会被别有用心者所利用。比如“刑不上大夫”，就一度被人理解为是贵族、官员们在法律面前可以享有犯罪却不服刑罚的法外特权。其实，“刑上不大夫”的本义，并不是贵族阶层或官员犯罪不应受刑法处罚，而是对上层违法者的一种变通，让惩罚在形式上更人性化些。
“刑不上大夫”一语，出自西汉成书的《礼记·曲礼》，其原文为：“国君抚式，大夫下之;大夫抚式，士下之。礼不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君侧。兵车不式，武车绥旌，德车结旌。”其中的“礼不下庶人，刑不上大夫”常常为后人所引用。
“礼不下庶人，刑不上大夫”中的“下”与“上”很容易引起误读。据钱文忠教授的解读是，“刑不上大夫，礼不下庶人”的“上”是“优待”的意思，“下”是“排斥”的意思，整句话意思是：士大夫也不会量刑上受到优待，老百姓不被排斥在礼仪之外。
而另有一种解释是，对于贵族，应当用礼仪教化来规范其言行，使其懂礼守法，不致犯错受刑;对于普通百姓则不应用礼仪来要求他们必得廉耻荣辱，直接由法律条文来约束他们就行了。之所以会出现这样的理解，是基于上古时期教育水平低下这种实际来说的。
话虽如此说，但是，“天子犯法，与庶遮同罪”，而况“大夫”乎?东汉郑玄也对“刑不上大夫”进行了解读，他的注释为：“刑不尊大夫，不论愚贤者犯法，其犯法，则都应在有司惩处。”
那么，在上古时期，大夫犯法，真的“与庶民同罪”吗?定罪是肯定的，但是，在形式上却有别，那就是“为尊者讳”，大夫虽然犯罪了，但是，顾及其贵族身份，可免其羞辱，处罚时不八议必大动干戈，而是悄悄进行。为此，中国古代大夫以上的阶层，在法律面前享有一项特权——“八议”。
所谓“八议”，是“刑不尊大夫”的礼制原则在刑罚适用上的具体体现。它是指法律规定的八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。定罪后，不使用残害肢体的刑法，而是首先选择或劝其自裁，以砺臣节;其次“戮于朝”(杀死在朝廷)。同姓贵族有罪，则由甸师执行，秘密暗杀于郊野(据《周礼·甸师》)。
由此看来，“刑不上大夫”，并不是大夫以上贵族犯了罪是不用刑的。我们看历史上，好多大夫以上的人都是处以极刑的。如商鞅被“五马分尸”，李斯被“腰斩”，都是要用刑的。“刑不上大夫”从犯法者的角度而言，意即：大夫以上的人身份高贵，又受到良好的礼仪教化，是不应该犯法的，即便是犯了法，也不应该受到刑罚的羞辱，即“士可杀，不可侮”，就应该自裁、自缢死去，免得羞辱了整个大夫阶层的声誉。
现在的一些电视剧中，也常有这样的情节，就是大臣犯罪了，皇帝常常采用赐死的办法，以保留其最后的体面。赐自尽的方法一般有三种：赐白绫自缢、赐宝剑自裁、赐毒酒自尽。贵族罪祸上身，不像普通人犯，由有司来执行，而是自我了断，贵族与普通民众的“受刑”，逃是逃不掉的，只是在死法上有所不同而已。
而“礼不下庶人”，并不是说普通百姓就不用守礼，而是说守礼的规矩太多，比如穿衣、戴帽之类，很繁琐。老百姓要劳动，要出体力，行起礼来不方便，耽过工夫，所以老百姓在礼仪方面可以马虎些。只要不触犯刑律，就是好百姓。
到了封建王朝时代，“刑不上大夫”往往被人曲解了，用以来为贵族、大臣们开脱罪责。据《大清律例》，“名例律”中“应议者犯罪”律文后之附例规定：“三品以上大员革职拏问，不得遽用刑夹，有不得不刑讯之事，请旨遵行。”此外，在涉及文武官员犯罪的法律规定中，凡文武官员犯罪应当处以笞杖刑的，均可以罚俸、降级、革职等方式替代刑罚的直接适用。这样的操作，就有很大的回旋余地了。