戚继光，字元敬，号南塘，晚号孟诸，他是历史上数得着的军事奇才，明朝抗倭名将、书法家、诗人、民族英雄。提起他，恐怕连小学生都能说出他的一二三个事迹来，而“戚继光斩子”一案是人们传颂的热门话题。有的地方甚至把这件事变成了戏曲来传颂，但对于戚继光为何要杀自己的亲生儿子，人们一直争论不休，从来没有定论，直到现在还是一宗谜案。那么，戚继光为什么要“大义灭亲”？他的儿子又犯下了什么样的“罪行”而招来杀头之祸呢？
一种说法认为，斩子发生在浙江临海市，传说在嘉靖年间，戚继光串领戚家军在海门一带抗倭。一次，戚继光探知倭寇在海门沿海上岸，准备去临海、仙居一带抢劫，戚继光命儿子戚祚国领兵在花冠岩一带埋伏，自己出兵佯败，把倭寇引到上界岭，等倭寇全部进入包围圈后，再两军夹击，一举全歼。戚祚国少年气盛，获胜心切，没等倭寇全部进入包围圈就下令擂鼓冲锋，结果让一部分倭寇逃脱了。
事后，戚继光下令将戚祚国推出去斩首，众将领跪在地上请求从宽处罚，留下戚祚国一条性命将功赎罪。戚继光说：“我是一军主帅，如果我的儿子犯了军令可以不杀，以后还怎么带兵？军中的命令还有谁去执行？”于是，就在白水洋上街水井口这个地方，戚继光忍痛斩了儿子。后来，当地百姓为了纪念这位打了胜仗又被斩首的戚小将军，在水井口用小石子铺起了花样石子街，又在花冠岩山下修建了太尉殿。
另一种说法认为，斩子发生在台州，且被斩的不是戚祚国，而是他在义乌练兵时收养的义子戚英。也是因为戚继光认为戚英明令故犯，贻误军机，而斩了自己的义子。后来，当地的百姓怀念戚公子，便在常风岭上为他建造了一座太尉殿，据说这座大殿的残迹至今犹存。
还有一种说法认为，戚继光斩子的故事不是发生在浙江，而是发生自福建麒麟山，斩的儿子既不是戚祚国，也不是义子戚英，而是另一个儿子戚狄平。还有人说戚继光斩子的故事应该就是发生在福建莆田，斩杀儿子为戚印。
对于以上几种戚继光斩子的传说，史学界另有看法。许多历史研究者认为，戚继光斩子之事，纯粹是子虚乌有。尤其是近年来，历史学界对戚继光是否斩子的争论不断见诸报端。各有各的说法，各有各的道理，有些学者甚至为此闹翻了脸。无论如何，戚继光斩子的传说流传到现在，也充分表达了人们对这位抗倭英雄的崇敬之情。