宋仁宗死后将皇位传给了宋英宗赵曙，赵曙原名赵宗实，是宋仁宗的侄子，濮王赵允让的儿子，由于宋仁宗的三个儿子都幼年夭折，为了防止后继无人，宋仁宗只能过继了宗室之子为嗣，并在死前留下遗诏，将皇位传给养子赵宗实。
宋仁宗是北宋历史上在位时间最长的皇帝，同时也是最不幸的皇帝之一。大名鼎鼎的狸猫换太子的悲剧就是发生在他身上，不过那个时候宋仁宗还年幼，等到他继位之后，他心心念念想要一个儿子，可是后宫嫔妃偏偏生得都是女儿。
历史上宋仁宗不是没儿子，只是儿子刚出生就死了。担心将来国祚后继无人，宋仁宗就只能在大臣们的建议下，过继侄子为嗣。赵宗实是濮王的儿子，四岁的时候就被接入宫中抚养。
可是宋仁宗并没有着急立他为太子，因为他想要再给自己留一些希望，希望上天能够再赐给他一个亲生儿子，毕竟宋仁宗潜意识里还是希望能够把皇位传给自己的儿子的。可惜的是宋仁宗盼了四十年也没有能够盼来一个儿子，他这才认命立赵宗实为太子，公元1063年宋仁宗去世，根据其生前遗诏，由养子赵宗实继位。
宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。但是宋英宗亲政半个月后就爆发了濮议事件，这场争论长达十八个月。时间起因是宰相韩琦提请讨论关于宋英宗生父的名分问题。朝中因此分成两个派别，一派认为应称宋英宗生父濮王为皇伯，另外一派则认为应该称为皇考。最终曹太后下旨，称宋英宗之父为皇考。才平息了这场争论。但总体来说，宋英宗还是一位有为的君主。他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。宋英宗也非常重视书籍的编修，《资治通鉴》的写作就是他所提出发起的。