天禧二年（1018年）中秋，宋真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。乾兴元年（1022年）二月廿日，宋真宗驾崩。太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在赵祯成年前代理军国大事。从此开始了刘太后十六年的垂帘听政时代。
宋仁宗执政早期一直处在刘氏的阴影之下，直到刘氏死后他才得以施展抱负。赵祯皇后虽是曹氏，但他一直特别宠爱一名张贵妃。但张氏出身低贱，一直未能成为皇后。
皇祐六年（1054年）正月初八，张氏去世。宋仁宗竟以皇后之礼处理丧事，并追封为温成皇后，结果出现的一生一死两皇后，可谓旷古未见。
西夏李元昊于大庆二年（1038年）称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币。尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果。国家进入建国以来最繁荣的阶段。
但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党。由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官。短暂的庆历新政就此结束。在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。
宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗。他是宋真宗之弟商王赵元份之孙。嘉祐七年（1062年）被立为皇太子。宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。