永乐元年（公元1403年）明成祖朱棣篡夺了侄子朱允炆的皇位，登基成为大明帝国的第三任国君。也许是朱棣的行为在封建时代有些“名不正，言不顺”，因此，关于他的身世一直存在着争议。《明史》记载：明成祖朱棣，“太祖第四子也，母孝慈高皇后。”孝慈高皇后即马皇后。后世史学家认为，这里的“母”指的是嫡母，而非生身之母。
朱棣的生身之母究竟是谁，历来众说纷纭，莫衷一是，疑似朱棣的生母的有马皇后、碽[gōng]妃、李妃、元顺帝妃洪吉喇氏、翁氏等人。朱棣在正式场合有句口头禅：“朕高皇后第四子也！”意思是马皇后生的第四个儿子。有专家认为，这是朱棣在为自己篡位捞取名正言顺的资本，既然是马皇后嫡子，继承皇位就是合法的，为此，朱棣不惜篡改正史。
主管礼仪太常寺官员撰写的《南京太常寺志》记载了孝陵神位的排列顺位：“左一位淑妃李氏生懿文太子、秦愍王、晋恭王，右一位妃生成祖文皇帝，是皆享于陵殿，掌于祠官，三百年来未之有改者。”正中的神位是明太祖朱元璋和马皇后，左边第一位是淑妃李氏，她之所以排在左侧的首位，是因为她生了懿文太子、秦愍王、晋恭王三个儿子；右边首位是碽妃，生明成祖，这个顺序三百多年没有改动。《枣林杂俎》记载：“孝慈高皇后无子，即懿文太子及秦、晋二王，亦李淑妃产也。”从这段记载可以得知，马皇后没有生育，她所谓的四个儿子，都是嫔妃生育。
《南京太常寺志》这本书后来遗失，但是《国史异考》、《三垣笔记》等史料延续了这一说法。《三垣笔记》还特意强调指出：南明弘光元年（1645年）正月初一，学者钱谦益到孝陵拜谒，他发现孝陵神位的排列顺位和《南京太常寺志》所记载的完全吻合。也就是说，右侧首位是碽妃，很显然，碽妃的地位仅次于李淑妃。碽妃在《明史》中不见记载，姓氏不详，“碽”也许是姓氏，也或许是封号，这位地位高贵却又不见于正史记载，令人生疑。
明代史学家张岱也曾去过孝陵，亲眼看到了孝陵神位的排列顺位。张岱在《陶庵梦忆》一书中记载：“近阁下一座，稍前，为碽妃，是成祖生母。成祖生，孝慈皇后姙，为己子，事甚秘……”张岱考证认为，明成祖朱棣出生的时候，马皇后也有孕在身，于是就把朱棣收养在自己身边，对外宣称是自己所生的儿子，这件事在当时属于宫廷秘密。
正史没有碽妃的详细记载，笔记类野史则振振有词。民国学者陈作霖在《养和轩随笔》一书中记载：“予幼时游城南大报恩寺，见正门内，大殿封闭不开。问诸父老，云：‘此成祖生母碽妃殿也。妃本高丽人，生燕王，高后养为己子。”陈作霖说他幼年时到南京大报恩寺游玩，发现正门内的大殿一直封闭不开，咨询一些当地老人得知，这个大殿是祭祀碽妃地方，碽妃本是高丽人，生下燕王朱棣，后被马皇后收为养子。