所谓的“六科”就是吏、户、礼、兵、刑、工六科的简称，六科设官有都给事中，左、右给事中和给事中，给事中的人员通常维持在58人左右。给事中的品级很低，只有七品，相当于县令，但是职权范围很大，作用仅次于内阁。明代给事中不仅能够稽查六部百官之失，另外诸如充当各级考试参与官，廷议、廷推这些只有各部堂上官才能参加的活动也要由这些只有七品的官员参加，由此可见其职权之重。
1、考察官吏
明朝对官吏进行考察时，一般分两种方式，一种是以上之下，由礼部，都察院进行考核；另一种是以下之上，由科道纠劾。六科给事中是以下制上的主要力量。一般情况下，吏部会对各级官员进行考核，但同时也要给事中们负责把关，并通过实际调查为吏部提供依据，只有通过吏部和给事中的共同考核，才能对官员进行评判。
除了以上这些职责外，六科给事中还有其他差事，如乡试充任考官，会试充任同考官，殿试充任受卷官。明初时，六科给事中还经常被派往地方巡视，监督地方官员施政情况等等。
2、参与议政
六科给事中的议政范围很广，包括研讨军国大事，选拨高级官吏，裁决重大刑狱等等。《明史·职官志》记载：“凡大事廷议，大臣廷推，大狱裁决，六科皆预焉。”这些七品给事中以低品身份参与高层级的官员议政，往往能牵制高级官吏，以平衡朝中不同利益集团和政治力量，保证朝廷决策的可行性。
3、规谏皇帝
谏官制度自古都有，其主要职责就是议论政事，减少朝廷政策方针的失误，同时也是起到约束君王的私欲的作用，明朝则把谏官制度发展到了极致。谏官这种上达天听的渠道被称为“言路”，因此给事中也被称为“言官”。特别是在万历时期，言官们甚至可以在没有任何证据的情况下，弹劾朝中任何一位官员，连皇帝都骂，差不多快成了有文化的流氓了，让那些高官勋贵们十分忌惮，生怕有什么把柄落在他们手里，被他们借题发挥，狠骂一顿。
4、处理诏旨章奏
明代皇帝处理政务的主要方式，是下达诏令和批复中央及地方各部门的章奏。六科每日派员到会极门领取诏旨和批复的章奏。这些章奏须经过六科给事中的审核无误，才能在五日之内抄送通政司下发有关部门执行，原件则送内阁留存。而且给事中并不知世审核，也有封驳权，如果皇帝下达的旨意存在不合理之处，六科给事中有权驳回，这可真是太霸气了。
明初至天顺、成化间，六科给事中的选用不拘一格，只要符合刚直敢言，不管是进士出身，还是举贡、监生皆可以担任此职，甚至还有平民百姓跻身六科的。