最初生产的直管荧光灯是粗管径T12( 管径38mm)，国内目前较通用 T10( 管径 32mm)、T9(管径29mm)荧光灯。用稀土激活的三基色荧光粉的应用， 解决了当管径变细时负载、灯内温度以及汞蒸汽压力增加引发的问题。七十年代末，荷兰飞利浦公司推出了第二代荧光灯，管径缩小到26mm，称之为“T8直管荧光灯”，较原来的T12节电10～15％，特别是在配套部件无须改变的情况下就可用T8直接取代T12，因此T8在世界各国得到了迅速推广。近来国际上又推出使用电子镇流器用于高频工作的T8荧光灯，比常规T8又节电10％，系统光效达100流明／瓦。
1995年，在德国汉诺威国际博览会上，荷兰飞利浦公司和德国欧司朗公司首次展出了管径进一步缩小为16毫米的T5超细管径荧光灯样品，T5光效高达104 流明／瓦，创荧光灯光效的最高纪录，比常规T8的光效高25％，比T12提高50％， 标志着直管荧光灯已经发展到第三代。T5寿命长，达16000小时， 原因是采用新型主辅丝结构阴极，并与电子镇流器相匹配；T5体积小，更接近于线光源，单位面积亮度高而且易于安装；T5大大节省荧光粉和玻璃管等生产材料的耗费，保护环境；T5无频闪，对视力损害小；此外，T5还具有显色性好、光通维持率高、应用电压范围广等优点。但T5长度是特殊规格，必须配备专门的灯具和电子镇流器。
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