铁塔是因其卓绝的修筑艺术驰名遐迩的。铁塔现高55.88米,平面作八角形,十三层楼阁式,底层每面阔4米多,向上逐层递减,层层开设明窗,一层向北,二层向南,三层向西,四层向东,以此类推,其余皆为盲窗。设计明窗,除有采光、透风、了望之用,还能减缓强风对塔身的冲击力。明代嘉靖、万历年间,又在塔心柱正对明窗之处,镶嵌了琉璃佛砖,维护塔心柱免受风力侵蚀。
远看近观,铁塔好像是一座木塔,小巧剔透。本来设计师在设计建造铁塔时,采取仿木结构,它以很多外形大小各异的 “结构砖”相组合。这些构造砖,就像经过斧凿的木料一样,有榫、有眼,组装起来,周密合缝。塔身的檐、椽、瓦等,也俱为琉璃砖所成。砖型的规格化是我国佛塔建筑的一大提高,能够砌出各种仿木结构,这些特色使铁塔在我国佛教建筑史上占领主要位置。
粗壮的塔心柱是支撑塔壁,抵抗外力的中心局部。各种不同用处的外壁砖瓦构件通过登道与塔心柱严密连接,异常坚牢,浑然一体,具备很强的抗震才能。九百多年来,铁塔历经地震、狂风水灾,特殊是1938年5月,日军用大炮对铁塔进行轰炸,北面从第四层至第十三层的各级檐角、塔壁遭遇到不同水平的损坏,但依然矗立。对此,民间老人们说明说:铁塔作为一座佛塔,阅历如斯多的灾害而不倒塌,是受佛祖保佑的成果。佛教信任三世循环,所以当地信佛的白叟常告知游客,假如你缭绕铁塔左绕三圈,右绕三圈,佛祖将保佑你毕生安全。
铁塔外壁镶嵌的花纹砖有五十余种,花纹图案包含飞天、降龙、麒麟、坐佛、玉佛、菩萨、狮子、伎乐、花卉等,造型精美,精妙活泼,存在赫然的宋代艺术作风。
铁塔原建于夷山之上,后因由于黄河泥沙沉积,将夷山及塔基淤没。据《如梦录》载,基座辟有南北二门,向南一门匾曰:“天下第一塔”。基座下有一八棱方池;北面有小桥跨池而过,由小桥进北门入塔。由此可以想见,当年铁塔犹如一株破水而出的芙蓉,亭亭玉破,更使塔身外观出落得挺拔灵秀,瑞丽伸展。
铁塔内遏砖砌登道,绕塔心柱回旋而上,历一百六十八层台阶可至塔顶。登到第五层,可以看到城内风景;登到第七层,可以看到城外旷野;登到第九层,可以看到浩瀚奔跑的黄河,领略到黄河号称“天河”的含意;登到第十二层,则祥云环绕,云雾扑面,似入太空幻景。此即著名的古开封汴京八景之一的“铁塔行云”。诗曰:“浮图千尺十三层,高插云霄客倦登。润彩氤氲疑锦绣,行人迢递见觚棱。半空铁马风摇铎,万朵莲花夜放灯。我昔凭高穿七级,此身烟际欲飞腾。”每当风采云穿时,环挂在塔身檐下的每层八个共一百零四个铁铃悠然而动,叮当作响,更让人赏心悦目、留连来回。
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