随着我国社会经济的发展和人口老龄化进程的加快，以及家庭结构的变化，“空巢老人”增多已是不争的事实，随之产生的心理健康问题也日益值得关注。
北京医院疼痛中心副主任医师罗盛说：临床发现，空巢老人常常伴有慢性疼痛等多种心因性疾病，即医学上所称的“空巢综合症”，这已成为一种新的老年疾病。
孤独诱发空巢疾病
所谓“空巢老人”，指的是身边无子女共同生活的老年人，其中既包括无子女的老人，也包括与子女分开居住的老人。
据全国老龄工作委员会调查，最近10年来，我国空巢家庭一直呈上升趋势，1987年我国空巢家庭在老年家庭中所占的比例是16．7％，2000年上升到26．0％。目前，我国空巢老人家庭约占老人家庭的25％。而在城市有老年人的家庭中，空巢家庭至少超过30％，这个比例在2010年将可能达到80％以上。特别是在长期以来严格执行独生子女计划生育政策的城市，随着独生子女的父母步入老年，空巢家庭将成为老年家庭的主要形式。
北京医院疼痛中心副主任医师罗盛说，空巢老人比一般老人在心理上更容易产生不良反应。其子女成年后由于求学、工作等原因离家生活，使留在家中的父母在角色转换过程中产生心理上的不适应，各种心理问题也相继产生，如空巢综合症，主要表现为精神空虚、无所事事、孤独抑郁、无名疼痛等。而缺乏爱，是导致“空巢综合症”的根本原因。
空巢老人往往身体状况差、患病率高、行为不便等，而子女关爱和照顾的缺位，更使得这些老人大多生活闷闷不乐，行为退缩，对自己的存在价值表示怀疑，常陷入无趣、无欲、无望、无助的状态，严重的还容易引发老年痴呆症。
空巢老人慢性疼痛多
为何空巢老人患慢性疼痛比较多？罗盛解释说：“疼痛与情绪有着不可分割的密切联系，统计表明，有慢性疼痛经历的人对疼痛的耐受力比一般人更差，很容易产生不良情绪，如抑郁、烦躁等，而这种不良情绪会放大疼痛。”
世界卫生组织对疼痛的定义是：一种与实际的或潜在的组织损伤有关，或是根据这种损伤来描述的一种不愉快的感觉和情感体验。“可见，疼痛就是与心理极为相关的一种感受。”
一般来说，医学上以3个月为界限，划分急性疼痛与慢性疼痛，在情绪体验上这两种疼痛也是有所区别的。
“急性疼痛往往与焦虑有关，因为这种疼痛来得突然、发展急速，当个体受到这种意外创伤之后，情绪主要表现就是焦灼、坐立不安、剧痛难忍。”罗盛说，“这种情况，疼痛主要是作为原因引起焦灼。”
慢性疼痛与急性疼痛恰好相反。“往往不良情绪，比如抑郁，是疼痛的原因，而疼痛则是以结果的身份出现，更像是一种心理暗示的过程。”罗盛介绍，从临床经验看，很多慢性疼痛的病人实际上并没有较严重的能持续引起疼痛的器质性疾病，但是就是长期有难以解释的疼痛。
“空巢综合症”泛化疼痛
由于慢性疼痛都是在3个月以上，这时很多病人的心理上都会发生一些变化。特别是老年人本身就会有一些慢性疾病引起的疼痛，但并没有严重到那种程度，很可能是“空巢综合症”所致，也就是“孤独感引起的疼痛泛化”。
这种情况下很容易引发疼痛的循环过程。“病人来看病，检查、治疗、休息恢复，如果疼痛稍有复发，就会影响到心理，加剧这种疼痛，再回来看病。”罗盛说，“一旦陷入这种循环，病人的生活质量将会受到很大影响。”
应积极防治“空巢综合症”
一个家庭的生命周期大致需经历五个阶段：诞生、新婚、生育、空巢和解体。在传统的多子女家庭中，空巢期多在夫妻晚年，而今城市独生子女家庭，子女离家的时间越来越早，比过去提前了五六年。三口之家，孩子是维系家庭的重要因素，孩子的分离，使许多夫妻难以适应。因此，为避免空巢出现的情感危机，就要积极防治“空巢综合症”。
一要未雨绸缪，正视空巢。有些家庭对空巢心理准备不足，不愿面对，似在回避，误以为“空巢综合症”是一过性的，岂不知忽视带来的负作用会更大，只有积极正视，才能有效防止空巢带来的家庭情感危机。
二要对症下药，心病医心。预防“空巢综合症”，不能采用消极的应对方法，如赌博，不正当的娱乐活动等。子女们要充分认识到空巢老人在生理上可能遭遇的危机，做到心中有数，才能够有的放矢地为父母的身体健康做一些实事。
专家强调，和父母住同一城镇的子女，与父母房子的距离最好不要太远。在这一点上，日本人提倡“一碗汤”距离，即子女与老人居住距离不要太远，以送过去一碗汤而不会凉为标准。这是非常有意义的。对于身在异地，与父母天各一方的子女，除了托人照顾父母，恐怕更加要注重对父母的精神赡养。子女要了解空巢老人在情绪上容易产生不良情绪，经常与父母通过电话进行感情和思想的交流。
三要自我调适，乐观生活。空巢老人要调整好自己的心态，学会关爱自己，寻找适合自己的生活方式，如多接触外界，在社会上释放余热等。学会自我调适，建立有规律的生活非常重要。